La tradition moderne veut que les trois premiers d’une épreuve olympique soient récompensés d’une médaille. C’est vrai aux Jeux olympiques, c’est également vrai désormais lors de grandes compétitions internationales. La remise des médailles offre toujours un spectacle émouvant et festif.

C’est lors des Jeux de Saint-Louis 1904 que la tradition est créée. Précisons toutefois que lors des Jeux d’Athènes 1896, seul le premier recevait une médaille d’argent en plus de la couronne d’olivier. À Paris 1900, les vainqueurs recevaient des coupes. À Saint-Louis, le premier reçoit une médaille d’or, en argent pour le deuxième et en bronze pour le ou les troisièmes, puisqu’en boxe et en judo, les deux finalistes malheureux sont aujourd’hui également récompensés.

Médaille d’or de Barcelone 1992

Toutefois à partir des Jeux de Stockholm 1912, la médaille d’or est en vermeil, un alliage d’or et d’argent pour l’essentiel. Ce n’est qu’à Barcelone 1992 que la médaille d’or est réellement en or (photo).

Précisons qu’avant l’avènement des médailles, les vainqueurs de certaines disciplines comme le tir sportif par exemple ne recevaient qu’un simple diplôme.

Le coût des matières premières de plus en plus cher

Compte tenu des cours de l’or et de l’argent, les médailles des Jeux de Londres 2012 restent les plus chères de l’histoire.

Le coût d’une médaille olympique en dehors du prix des matières premières, représente une valeur inestimable. C’est sans doute ce qui a convaincu le boxeur ukrainien Vladimir Klitschko de vendre sa médaille obtenu à Atlanta 1996 aux enchères et d’en tirer près d’un million de dollars.

C’était pour la bonne cause puisqu’il s’agissait de créer une fondation pour aider au développement du sport en Ukraine. D’ailleurs l’acheteur lui a immédiatement retourné sa médaille.

Notons qu’à l’occasion des Jeux de Tokyo 2020, les médailles d’or, d’argent et de bronze étaient faites de matériaux recyclés. Ceux qu’on trouve comme composants dans les smartphones. Une occasion de faire rimer écologie et technologie… et sans doute aussi économie.