Raisa Smetanina est née dans la République autonome de Komis au Nord de la Russie au milieu de la toundra. Le ski de fond était le seul moyen de locomotion pour aller à l’école. Elle habitait loin de la ville où ses parents étaient des éleveurs de rennes.

C’est à l’école qu’elle découvre la compétition. L’école du village de Mokhcha, où elle se rendait s’opposait à celle du village voisin de Bakur. Les tournois de ski entre écoles ont fait naître la vocation de Smetanina.

Par la suite, cette skieuse de fond soviétique a dominé sa discipline pendant près de 15 ans. Elle remporte sa première médaille d’or à Innsbrück 1976 sur 10 km et termine son parcours olympique à Albertville 1992, dix ans après son premier titre mondial.

Smetanina a participé à cinq Jeux olympiques, représentant l’équipe d’URSS à quatre reprises et l’équipe unifiée une fois. Elle a remporté deux médailles d’or et une d’argent aux Jeux olympiques d’hiver de 1976, devenant ainsi l’athlète la plus titrée, aux côtés de la skieuse alpine Allemande Rosi Mittermaier.

Elle sera de nouveau médaillée d’or à Lake Placid 1980 sur 5 km avant de collectionner les médailles d’argent à Sarajevo et Calgary.

Aux Jeux olympiques d’hiver de Albertville 1992, à l’âge de trente-neuf ans, Smetanina remporta une dernière médaille d’or en compétition pour l’équipe unifiée au 4 × 5 km, devenant ainsi la première femme à remporter dix médailles olympiques d’hiver.

De son vivant, un musée du sport a été ouvert et le complexe de ski de la capitale de Komis a pris son nom. Par ailleurs, sur proposition du Comité international olympique (CIO), Raisa Smetanina a reçu la médaille Coubertin.