En 1976, c’est la grande ville Américaine de Denver qui avait été choisie pour l’organisation des Jeux face à Vancouver, Sion et Tampere en Finlande. Le choix était facile, car Denver possédait toutes les infrastructures nécessaires. Elles n’avaient seulement besoin que d’une remise à niveau. Pourtant, la pression des écologistes du Colorado a finalement fait capoter le projet… à la grande joie du président du CIO de l’époque, Avery Brundage qui souhaitait la fin des Jeux d’hiver, un événement trop commercial à son goût. Tout juste espérait-il un «enterrement convenable à Denver» ?

La ville d’Innsbruck se déploie au pied du tremplin de saut à ski

Brundage quitte le mouvement olympique en 1972 et son successeur, l’irlandais Michael Morris, dit Lord Killanin, ne l’entend pas ainsi. Il va relancer le processus de candidature.

Vancouver, Sion et Tampere sont de nouveau en lice pour reprendre le flambeau, mais le temps presse et jamais ces villes n’auront le temps de construire ou améliorer les infrastructures nécessaires. Killanin constate que les sites d’Innsbruck 1964 qui n’était pas candidate à l’origine sont encore en très bon état après avoir accueilli les Jeux d’hiver douze ans plus tôt.

Finalement, la ville autrichienne récupère la mise sans l’avoir demandé.

Un choix efficace et diplomatique

Le CIO fait deux choses à la fois. Il offre un événement international à un pays qui compte en matière de sports d’hiver et il rétablit ses relations diplomatiques avec l’Autriche, fâchées contre le CIO et Brundage, en particulier qui avaient exclu le skieur Karl Schranz des Jeux de Sapporo 1972, quatre ans plus tôt. Brundage, intransigeant, avait considéré que le skieur autrichien était un professionnel. Les Autrichiens avaient la dent dure vis-à-vis du CIO.

À l’occasion des Jeux d’hiver de 1976, une nouvelle discipline est inscrite au programme du patinage artistique, l’épreuve de danse.

Rosi Mittermaier, vainqueur de la descente olympique, sera la reine des Jeux, tandis qu’Irina Rodnina, avec un nouveau partenaire, remporte le titre de patinage de couple sur glace. En patinage de vitesse, c’est Tatiana Averina qui domine la compétition tandis que sa compatriote Raisa Smetanina remporte deux médailles d’or en ski de fond.

Une fois encore l’Union soviétique avec 13 médailles d’or et la RDA avec 7 médailles d’or dominent le classement des nations.