Le sambo est un art martial et un sport de combat créé en URSS dans les années 1930, mélangeant principalement le judo, l’aïkido, le karaté et la lutte. Le mot sambo est un acronyme de samozashchita bez oruzhiya qui se traduit littéralement par « autodéfense sans armes ».

Les pionniers du sambo étaient Viktor Spiridonov et Vasili Oshchepkov. Oshchepkov a passé plusieurs années à vivre au Japon et à s’entraîner au judo sous la direction de son fondateur Kano Jigoro.

Oshchepkov est mort en prison à la suite de la Grande Purge après avoir été accusé d’être un espion japonais.

Suivant le type de sambo pratiqué, l’usage des percussions pieds-poings peut être autorisé en plus de son aspect lutte faisant du sambo une catégorie proche du combat libre, qui se rapproche de ce qu’on appelle aujourd’hui MMA (vidéo ci-dessous).

Après avoir été affiliée à la Fédération internationale de lutte (FILA) cette discipline était en démonstration lors des Jeux de Moscou 1980. En fait, compte tenu des complications politiques liées au boycott des Jeux olympiques de 1980 suite à l’invasion soviétique de l’Afghanistan, le sambo n’a pas été reconnu officiellement par la suite comme sport de démonstration, mais comme discipline en « exhibition ».