Ce champion de saut à ski est l’un des derniers géants de la discipline. Champion olympique à Sarajevo 1984, au grand tremplin il s’adjuge trois nouveaux titres à Calgary 1988, quatre ans plus tard, au grand tremplin, au petit tremplin et par équipe. Il écœure ses adversaires qui prétendent qu’il possède « des hormones d’oiseaux » pour rester suspendu en vol aussi longtemps à chacun de ses sauts. Nykänen lui, prétend que son secret ne tient qu’en un seul mot : le sommeil. Il dort en effet quelques minutes avant chaque saut pour éviter de ressentir la pression.

Nykänen détient pendant de longues années le record du saut le plus long avec 186 m de vol plané avant de toucher le sol. Avec 19 médailles remportées aux Jeux olympiques et aux Championnats du monde, il obtient le plus beau palmarès de sa discipline.

Une après-carrière gâchée par l’alcool

Toutefois, l’après-compétition sera plus difficile à gérer pour le champion. À la fin des années quatre-vingt-dix, totalement sans le sou, il est obligé d’être strip-teaseur dans un restaurant.

Puis, il enregistrera deux disques comme chanteur, mais sans grand succès. Marié puis divorcé et remarié avec une riche héritière finlandaise, il sera emprisonné une première fois pour violences conjugales. Sitôt sorti de prison, il y retourne pour avoir poignardé un homme dans une pizzeria.

En 2010, il sera de nouveau condamné à 16 mois de prison pour avoir une nouvelle fois violenté son épouse.

Après s’être fait oublié pendant plusieurs années, il a été retrouvé mort à son domicile. Il semble que son importante consommation d’alcool depuis des années n’est pas été compatible avec le diabète dont il souffrait.