Le pankration a été introduit lors de la 33ème Olympiade en 648 avant J.-C. En plus des techniques de pugilat et de lutte, les athlètes utilisaient des coups de pied, des verrous et des étranglements au sol. Cette forme de lutte également appelée pancrace est d’une rare violence. Toutefois il était interdit de mordre ou d’arracher les yeux de son adversaire.

Il existait deux formes de pancrace : le « Kato Pankration » qui autorisait la poursuite du combat au sol et le « Ano Pankration » qui l’interdisait. Les pancratiastes devaient combattre jusqu’à épuisement total. Seul le coucher du soleil ou l’abandon de l’un des deux lutteurs mettait fin à l’assaut.

Cette épreuve fascinait la foule qui remplissait le stade d’Olympie. C’est également l’épreuve qui rapportait d’importantes récompenses financières à ceux qui s’y imposaient. Le tout premier vainqueur du pankration était un athlète originaire de Syracuse du nom de Lygdamis. On n’a pas d’autres renseignements à son sujet.

Les Légendes du sport

C’est dans cette épreuve que le grec Polydamas (sculpture ci-contre) fut considéré comme l’un des plus grands champions olympiques de l’Antiquité.

Un récit ancien raconte une situation dans laquelle les juges tentaient de déterminer le vainqueur d’un match. La difficulté résidait dans le fait que les deux hommes étaient morts dans l’arène de leurs blessures, ce qui rendait difficile la détermination d’un vainqueur.

Finalement, les juges ont décidé que le gagnant était celui qui n’avait pas les yeux arrachés. Au fil du temps, cependant, des manœuvres comme le gougeage oculaire ont été découragées pour éviter de tels incidents désagréables.

Un événement célèbre dans ce sport a été la victoire posthume Arrhichion de Phigalia qui « a expiré au moment même où son adversaire s’est reconnu battu ».

Le pankration bien que populaire était un art très secret. Chaque école détentrice de ce savoir le protégeait au mieux si bien qu’il finit par disparaître complètement.