C’est le Docteur James Naismith, du Collège de Springfield dans le Massachusetts qui invente le basketball et en édicte les règles en 1891. Ce sport connaît rapidement le succès auprès des étudiants Américains. Les Européens ne l’adoptent que trois ans plus tard. Il sera en démonstration aux Jeux de Saint-Louis 1904, mais ne sera finalement pas adopté par la suite.

Ce sport pourtant spectaculaire et qui suscite une grande ferveur dans les salles devra attendre Berlin 1936 pour entrer au programme des Jeux.

Pour l’occasion, il est pratiqué en extérieur sur la terre battue des terrains de tennis. La finale disputée sous une pluie battante sonnera le glas de cette pratique en plein air.

Depuis cette date, les Américains ont pratiquement remporté tous les titres à l’exception de celui de 1972 où l’URSS s’impose aux Américains et en 1980 où la médaille d’or revient à la Yougoslavie de Kresimir Cosic après le boycott des Américains aux Jeux de Moscou.

En 1992, pour la première fois, une équipe professionnelle Américaine est invitée. On l’appelle la « Dream team« . Elle s’impose avec ses deux stars de la NBA, la ligue professionnelle nord-Américaine : Magic Johnson et Michael Jordan.

Depuis les Américains collectionnent de nouveau les titres olympiques en imposant une équipe professionnelle du championnat Américain.

Toutefois, l’arrivée d’une nouvelle discipline à Tokyo 2020, le basket 3 x 3 pourrait venir donner un peu de piment au tournoi olympique. Cette discipline basée sur l’attaque-défense est très différente du basket traditionnel qui reste une discipline olympique.