Grande nation sportive dès l’origine des Jeux, les Pays-Bas ont participé à tous les Jeux olympiques depuis 1900. Seule exception, en 1956, la nation a boycotté les Jeux à Melbourne pour protester contre l’invasion soviétique en Hongrie quelques semaines avant le début des Jeux.

Les Pays-Bas ont organisé les Jeux olympiques à Amsterdam 1928 et envisageaient candidater pour le centenaire en 2028. Finalement, Amsterdam autant que Rotterdam, les deux grandes métropoles hollandaises y ont renoncé.

Fanny Blankers-Koen, élue athlète du siècle en 1999 en compagnie de Carl Lewis

Les athlètes néerlandais ont remporté 285 médailles aux Jeux olympiques d’été, la natation et le cyclisme étant les sports les plus productifs. Au fil du temps de grands champions sont venus apporter à ce petit pays d’Europe par la taille, mais grand pays pour ses savoir-faire et sa culture, une certaine notoriété.

C’est le cas de Fanny Blankers-Koen en athlétisme, Anton Geesink en judo, Rie Mastenbroek en natation ou plus récemment la nageuse Inge De Bruijn ou la cycliste Leontien Van Moorsel.

Par ailleurs, le pays s’est très fortement illustré aux Jeux d’hiver avec 130 autres médailles, dont 121 en patinage de vitesse. Personne ne peut contester aux Pays-Bas le titre de meilleure nation mondiale.

Parmi les célèbres patineurs hollandais citons le premier médaillé d’or – Ard Schenk, puis Yvonne Van Gennip, Marianne Timmer, Irène Wüst (photo) ou plus récemment Sven Kramer.