S’il est un sportif qui connaît bien les Jeux olympiques, c’est bien Ivan Patzaichin. Il a participé à cinq Jeux olympiques entre Mexico 1968 et Los Angeles 1984 comme sportif et encore cinq fois supplémentaire comme entraîneur national.

Dès lors, il ne pouvait que prétendre à l’Ordre olympique qu’il a reçu en 1990 avant même d’entamer sa carrière d’entraîneur. Vainqueur de l’épreuve de canoë C2 1000 m aux Jeux de Mexico 1968, il participe avec le même partenaire Sergueï Covaliov aux Jeux de Munich 1972, mais ils sont seulement deuxièmes.

Quand Patzaichin arrive à Moscou 1980 avec un nouveau partenaire, Toma Simionov (1955) sa médaille d’or est dévaluée par le boycott des nations de ses nombreux adversaires. Il obtiendra finalement la reconnaissance définitive en s’imposant pour la troisième fois dans l’épreuve du C2 lors des Jeux de Los Angeles 1984, toujours avec Simionov. Il remportera également une médaille d’or individuelle sur C1 500 m à Munich 1972 et deux autres médailles d’argent en C2 500 m.

Patzaichin a fait toute sa carrière avec le Dinamo de Bucarest ramant de 4000 à 5 000 km par an pendant qu’il était en compétition. Une statue de Patzaichin est installée à l’extérieur du bureau principal du Dinamo.

Outre le canoë, il a également fondé l’association Ivan Patzachin dont le but était de promouvoir le tourisme patrimonial et d’autres activités de plein air. Il possédait sa propre ligne de vêtements fabriqués à partir de produits naturels.