Le meilleur dossiste mondial de tous les temps exerce sa domination au tournant des 1970 en s’imposant sur 100 et 200 m dans les bassins de Mexico 1968 et Munich 1972. Son physique très longiligne se prête à la discipline. Il tente de remporter deux autres médailles d’or à Montréal, quatre ans plus tard, mais l’Américain John Naber le domine.

En 1978, Roland Matthes épouse Kornelia Ender, considérée à l’époque comme la meilleure nageuse mondiale de tous les temps. Les deux champions ont depuis divorcé.

Ayant étudié la médecine à Iéna, il a travaillé comme chirurgien orthopédique. En 1981, il a été intronisé au Temple de la renommée de la natation internationale en dépit des soupçons de dopage qui concernaient le sport Est-allemand à cette période.

Lui a toujours nié s’être dopé considérant que son club de natation était trop petit (!) pour faire partie du système gouvernemental.