LATYNINA Larissa (1934) Ukraine – Russie / Gymnastique

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Il a fallu attendre l’année 2012 et les performances de Michael Phelps dans le bassin de Londres pour voir tomber le record établi dans les années 1960 par Larissa Latynina. Première sportive féminine à avoir remporté neuf titres olympiques, elle est et reste aujourd’hui encore la plus grande médaillée de l’histoire des Jeux, été et hiver compris, avec 18 médailles.

Cette gymnaste soviétique d’une grande beauté est la reine des exercices au sol pendant plus de dix ans. Elle reste invaincue dans ce domaine pendant sept ans.

Elle remporte trois médailles d’or dans cet exercice à Melbourne  1956, Rome 1960 et Tokyo 1964.

En plus de cette domination au sol, elle se distingue à de nombreux agrès. Perfectionniste à l’extrême, l’Ukrainienne compose elle-même à partir d’airs de folklore de son pays les thèmes musicaux sur lesquels elle évolue. Elle révolutionne les exercices au sol en enchaînant des mouvements totalement inédits.

Ce record phénoménal a été atteint malgré le fait que sa carrière ait été interrompue à deux reprises lorsqu’elle a donné naissance à deux enfants.

Devenue professeur de gymnastique à l’issue de sa brillante carrière sportive, elle sera, jusqu’au début des années 1980, entraîneure nationale. Sous sa direction, les gymnastes soviétiques ont remporté l’or par équipe aux Jeux olympiques de Mexico 1968, Munich 1972 et Montréal 1976.

Elle a aussi organisé les compétitions de gymnastique aux Jeux olympiques d’été de Moscou 1980. En 1998, elle est honorée au Hall of Fame de la gymnastique internationale.

Bien que née en Ukraine, elle est de nationalité russe et réside à Moscou. En 2023, elle s’est opposée à la participation des athlètes russes sous drapeau neutre aux Jeux olympiques en raison de l’invasion de l’Ukraine par la Russie en 2022. Selon elle, cette participation était de nature « antipatriotique ».