Si la République d’Irlande ne compte qu’une trentaine de médailles remportées aux Jeux, elle le doit en partie à la situation économique et politique. Au début du 20e siècle, d’un point de vue économique, nombreux sont les Irlandais qui quittent leur verte Erin. Ils vont trouver des situations de travail et des conditions d’entrainement bien meilleures qu’au pays, très pauvre.

Beaucoup ont émigré aux États-Unis et remporté des médailles olympiques pour cette nation.

C’est le cas des multimédaillés John Flanaggan (photo) et Martin Sheridan en athlétisme. On les surnommaient « les baleines irlandaises » en raison de leur forte corpulence.

Avant 1922, l’Irlande faisait partie du Royaume-Uni. Les concurrents des Jeux précédents nés et résidant en Irlande sont donc comptabilisés comme Britanniques dans les statistiques olympiques. C’est le cas du champion olympique de tennis à Athènes en 1896, John Boland.

L’Irlande n’a pas bénéficié des prérogatives dont disposaient la Bohême et la Finlande. Ces pays jouissaient d’un comité olympique indépendant alors que leur pays était sous la tutelle de l’Autriche et de la Russie. Coubertin, disait-on, « ne voulait pas fâcher ses amis britanniques ».

Enfin indépendants

Finalement les Irlandais ont été autorisé à participer aux Jeux de manière autonome en 1916, mais ces derniers furent annulés. C’est finalement à Paris 1924 que l’Irlande a participé aux Jeux olympiques d’été de façon indépendante. Ils l’ont fait aux Jeux olympiques d’hiver depuis Albertville 1992.

Depuis, les irlandais ont donc remporté une trentaine de médailles principalement en boxe (plus de la moitié) en athlétisme et en natation.

On précise que Dublin a souhaité organiser les Jeux à deux reprises et qu’elle n’est pas parvenue à convaincre les instances du CIO.