Avec cinq titres mondiaux et autant de titres olympiques dans les années 1920, le Finlandais est sans conteste l’un des meilleurs patineurs de vitesse de sa génération. Il est sacré à Chamonix 1924 et Saint-Moritz 1928.

Son record de cinq médailles d’or olympiques en patinage de vitesse masculin a été égalé par Eric Heiden en 1980, qui l’a fait lors d’une seule édition olympique, mais il n’a jamais été amélioré.

On notera qu’à Saint-Moritz dans l’épreuve de 500 m, il devra partager la médaille d’or avec celui qui sera son rival lors de ces Jeux, le norvégien Bernt Evensen.

Thunberg aurait pu améliorer encore ce palmarès olympique à Lake Placid 1932, mais il refuse de participer aux épreuves parce qu’il considère que le système de départ mis en place par les Américains est prétexte à toutes les combines.

De fait, les Américains Jack Shea et Irving Jaffee remportent les quatre épreuves.

Personnage hors du commun, il était farouchement fier de son palmarès en compétition et était toujours un peu contrarié de ne pas se voir accorder les mêmes honneurs en Finlande que son compatriote, le légendaire coureur à pied Paavo Nurmi.

Après sa carrière sportive, Thunberg est devenu membre du Parlement finlandais.