Avec trois médailles d’or remportées consécutivement, Sanaiev est le plus grand champion olympique de triple saut de tous les temps. Le Géorgien a 22 ans lorsqu’il remporte son premier titre à Mexico 1968 en battant au passage deux fois le record du monde. Il renouvelle cet exploit à Munich, quatre ans plus tard avec un nouveau record du monde à la clé avant de remporter une troisième médaille d’or à Montréal 1976.

En 1980, il lui manque hélas 11 centimètres pour espérer remporter devant son public une quatrième médaille d’or consécutives.

Il est battu par l’Estonien Uudmae qui portait le maillot de l’URSS. Pourtant les conditions avaient été réunies pour permettre à Sanaiev cette performance.

Tous les juges internationaux avaient été remplacé par des juges soviétiques et nombre d’athlètes avaient vu leur saut jugé « mordu ».

Quoiqu’il en soit, le triple sauteur reste l’un des plus grands champions de sa discipline et il méritait bien d’entrer au Temple de la renommée de l’athlétisme international en 2013.

L’ingénieur agronome, promu colonel de l’Armée rouge après son triple succès ne restera pas sur le sol de sa Géorgie natale. Il émigre en Australie au moment de l’éclatement de l’Union soviétique. Les premières années seront dures et il envisage un temps de vendre ses médailles d’or pour survivre avant de trouver un travail de professeur d’éducation physique dans un collège de Nouvelle-Galles du Sud.