C’est pendant dix ans le grand dominateur du skiff – la seule épreuve d’aviron qui se dispute en solitaire. Avec un physique impressionnant, il mesure un peu plus de 2 m, Karppinen remporte trois titres olympiques consécutifs de Montréal 1976 à Los Angeles 1984 ce qu’avait fait auparavant le Russe Vlatcheslav Ivanov.

À chaque fois, il domine l’allemand Peter Kolbe qui le précède régulièrement lors des Championnats du monde. En effet, le plus étonnant c’est que pendant cette période, Karppinen n’a réussi à remporter que deux titres mondiaux en 1979 et 1985.

Karppinen et Kolbe se sont affrontés une dernière fois aux Jeux olympiques d’été de Séoul 1988. Karppinen a raté la finale et Kolbe a de nouveau été médaillé d’argent ne parvenant jamais à gagner l’or.

Karppinen participera ensuite aux Jeux olympiques d’été de 1992 en terminant à la dixième place.

Son style consistait à observer ses adversaires et à terminer avec un sprint dévastateur. Karppinen est ensuite devenu l’entraîneur national de l’aviron.