Cette discipline remonte à près de 3 500 ans avant notre ère. Des traces ont été trouvées chez les Égyptiens. Dire que l’athlétisme est le premier sport qui a vu le jour paraît logique. Il met en scène des gestes simples effectués au quotidien : courir, lancer et même sauter.

S’agissant de la course, il existe plusieurs types de courses aux Jeux : le sprint long et court, le demi-fond, le grand fond et le marathon, ainsi que les courses de haies ou steeplechase.

Sprint court et long : Le sprint court se dispute sur 100 et 200 m, le coureur peut atteindre 45 Km/h. Au niveau professionnel, les sprinteurs commencent la course en prenant une position accroupie dans les starting-blocks avant de progresser et se mettre progressivement en position verticale au fur et à mesure que la course avance et que l’élan est gagné.

Le 400 m est un sprint long. Toutefois, la physiologie humaine dicte que la vitesse quasi maximale d’un coureur ne peut pas être maintenue pendant plus de 30 à 35 secondes en raison de l’épuisement des réserves de phosphocréatine dans les muscles. C’est la raison pour laquelle le record du monde de la distance avoisine les 43 secondes, c’est à dire que le coureur ne peut pas rester sous les 10 secondes au 100 m.

Demi-fond : Le 800 m et le 1500 m sont les épreuves de demi-fond aux Jeux olympiques. Le 800 m se compose de deux tours de piste. Les coureurs qui partent alignés en diagonale peuvent se rabattre après 200 m de course. Cette épreuve à toujours été une discipline olympique chez les hommes, mais les femmes qui l’ont disputé à partir des Jeux d’Amsterdam 1928 ont dû y renoncer jusqu’en 1960 en raison  de l’épuisement des concurrentes à l’arrivée de cette épreuve.

Le 1500 m, également connu sous le nom de nom de mile (1609 m exactement) métrique, couvre trois tours de piste et trois-quarts de tours du premier tour d’une piste de 400 m. Ces dernières années, les courses sur cette distance sont devenues des sprints longs avec des temps moyen de 55 secondes au tour.
C’est une distance difficile, tactique et souvent terriblement physique et de nombreuses courses de championnat sont remportées dans les derniers mètres.

Les relais : Les courses de relais se disputent par équipe. Les athlètes doivent respecter leurs couloirs et transmettre le bâton dans la main de leur partenaire dans une zone précise qui n’excède pas 10 m au-delà du point de départ du concurrent. Chez les hommes et les femmes, le relais se court sur une distance de 4 x 100 m et 4 x 400 m.

Ce sont les États-Unis qui ont remporté jusqu’ici les trois quarts des titres olympiques attribués aux hommes dans les relais. Chez les femmes, les États-Unis ont remporté la moitié des titres mis en jeu sur 4×100 m, tandis qu’au 4×400 m, les nations de l’Est (RDA, URSS et Pologne) se sont souvent montrées les meilleures.

LIRE AUSSI

ATHLÉTISME / Sport olympique