Le coureur à pied finlandais a fait une carrière exceptionnelle. Elle débute par le sprint dont il bat deux records du monde du 100 m et se termine avec la pratique du grand fond. À 17 ans, Ville Ritola émigre aux États-Unis où il apprend le métier de charpentier. C’est là qu’il découvre l’athlétisme dans un club finno-Américain animé par le grand Hannes Koleihmainen qui a lui aussi émigré aux États-Unis après ses exploits aux Jeux de Stockholm 1912.

Ritola et Nurmi, équipier et adversaire tout à la fois

C’est ce club qui va financer son voyage en Finlande pour qu’il participe aux sélections nationales. Le pari en valait la chandelle, Ritola réalise un exploit considérable. Il est cinq fois médaillé d’or à Paris 1924 et Amsterdam 1928 sur 5000, 10.000 et 3000 m steeple en individuel ou par équipe, Ritola est le seul adversaire de son compatriote Paavo Nurmi. Ils se partagent les récompenses et les titres olympiques.

L’ancien menuisier expatrié aux États-Unis termine sa carrière d’athlète avec l’un des plus beaux palmarès de la discipline. Puis il retourne sur ses chantiers, avant de rentrer au pays dix ans avant sa mort.

Lors de ses obsèques, tous les grands noms de l’athlétisme finlandais portent son cercueil au premier rang desquels figure Lasse Viren, quadruple champion olympique du 5000 et 10.000 m dans les soixante-dix.