Première femme japonaise à remporter une médaille d’or aux Jeux olympiques, Hideko Maehata est originaire de Hashimoto où elle a appris à nager dans la rivière Kinokawa. Elle remporta de nombreux concours et fut parrainée pour aller dans un pensionnat pour filles à Nagoya, spécialisé dans la natation.

Hélas, la mort subite de ses parents en 1931 l’obligea à rentrer chez elle. Pourtant, elle a été sélectionnée pour faire partie de l’équipe olympique japonaise de natation pour les Jeux olympiques de Los Angeles 1932 où elle a remporté la médaille d’argent au 200 m brasse.

Une volonté farouche et inébranlable

Lors de la célébration post-olympique après son retour au Japon, Maehata a déclaré qu’elle envisageait prendre sa retraite de la natation en raison de problèmes familiaux.

Toutefois, à la demande du maire de Tokyo, elle a poursuivit son parcours et s’est entraîné très durement.

Elle nageait 20 km par jour et pleurait de douleur dans l’eau. Ayant perdu d’un dixième à Los Angeles à cause de son départ, elle fit jusqu’à 100 départ par jour, les orteils en sang. Maehata n’avait qu’une obsession, échouer à Berlin et devenir la risée des japonais. Elle avait même pris une grave décision. Elle sauterait du navire au retour et se suiciderait si elle ne l’emportait pas.

Aux Jeux olympiques de Berlin 1936, Maehata a remporté la médaille d’or au 200 m brasse féminin. La course a été retransmise en direct à la radio japonaise au milieu de la nuit. Les japonais sont restés éveillés pour entendre l’événement. Elle a par la suite épousé un médecin, a élevé deux enfants avant d’ouvrir un club de natation.

En 1979, elle a été intronisé au Temple de la renommée de la natation internationale. Elle venait de subir un AVC, pourtant, petit à petit à force de volonté elle est revenue enseigner dans son club jusqu’à sa mort à 80 ans.