Avant l’Anglais Daley Thomson dans les années 1980 et plus récemment l’Américain Ashton Eaton, le Californien Bob Mathias est considéré comme le meilleur décathlonien de tous les temps.

Il remporte deux titres consécutifs à Londres et Helsinki en 1948 et 1952. Lors de son premier titre, il n’a pas même 18 ans et devient alors le plus jeune champion olympique d’athlétisme. Il met un terme à sa carrière athlétique après sa deuxième médaille d’or.

Mathias n’est pourtant pas usé physiquement, puisqu’il ne dispute que deux ou trois compétitions par an. D’ailleurs pendant sa période universitaire, il joue au football américain et aurait même pu intégrer une franchise professionnelle.

Après l’arrêt de sa carrière sportive, Mathias peut dès lors se consacrer au cinéma où il apparaîtra dans le film « Minotaur, the wild beast of Crête » où il joue Theseus avant de devenir un des représentants californiens au congrès Américain après avoir entamé une carrière politique au sein du parti républicain, puis d’un parti populiste.

A ce titre, en 1973, il a présenté une législation visant à modifier la Charte olympique américaine qui a effectivement créé une déclaration des droits pour les athlètes amateurs.

En 2014, il intègre le Temple de la renommée de l’athlétisme mondial.