Un jour de 1958, alors qu’il observait des athlètes courir sur la piste avec un ami, Davis, qui n’avait jamais couru auparavant ni fréquenté des programmes sportifs autres que le basketball et le football, a décidé qu’il pouvait battre les athlètes qu’il avait vus sur la piste.

Otis Davis a alors été pris en charge par l’entraineur Bill Bowermann et, de fil en aiguille, il est devenu le premier athlète à courir le 400 m sous les 45 secondes.

Aux Jeux olympiques de Rome 1960, pour l’occasion, Otis Davis portait des chaussures fabriquées par Bowermann. C’était la toute première paire de chaussures Nike dont Bowermann deviendra le cofondateur quelques années plus tard.

Quant à la finale du 400 m, elle reste dans les annales puisque Davis a gagné d’un cheveu devant l’allemand Carl Kaufmann, établissant un record du monde en devenant le premier homme à franchir la barrière des 45 secondes.

La photo de l’arrivée montre Kauffmann devant Davis, mais son torse est derrière celui de l’Américain. Les deux athlètes ont obtenu le record du monde en commun, mais c’est Davis qui a remporté la victoire et la médaille d’or.

Deux jours plus tard, Otis Davis et Carl Kaufmann se sont à nouveau rencontrés pour la finale du relais 4 × 400 m. L’Américain a relevé le défi et remporté l’or en compagnie de Jack Yerman, Earl Young et Glenn Davis .

Par la suite, Davis est devenu professeur de lycée, puis entraineur sur des bases américaines à l’étranger. Après s’être rapproché de New York, Davis a travaillé pour des programmes d’éducation jusqu’en 2012.