Enfant, Alice Coachman n’a pas pu accéder aux installations sportives ou participer à des épreuves athlétiques en raison de sa couleur de peau. À la liste des obstacles à l’entraînement s’ajoutait son statut d’athlète féminine à une époque d’opposition généralisée aux femmes dans le sport. Elle s’est entraînée en utilisant ce qui était à sa disposition. Alice Coachman courait sans chaussures le long des chemins de terre près de chez elle. Elle utilisait de l’équipement fait maison pour pratiquer le saut en hauteur.

C’est seulement à l’école qu’un professeur l’a encouragé et qu’elle a rejoint un club d’athlétisme de l’Alabama. En 1939, elle a reçu une bourse qui l’obligeait à travailler tout en étudiant et en s’entraînant. Elle devait assurer le nettoyage et l’entretien des installations sportives.

C’est ainsi qu’elle a remporté 10 championnats nationaux en saut en hauteur entre 1939 et 1948. En dépit d’être à son apogée, Coachman n’a pas pu participer aux Jeux olympiques de 1940 et 1944, annulés en raison de la Seconde Guerre mondiale.

Première afro-américaine championne olympique

Elle n’a toutefois pas raté l’opportunité de s’imposer aux Jeux olympiques de Londres 1948 et devenir la première femme américaine, noire, championne olympique.

À son retour aux États-Unis, Coachman était devenue une célébrité. Peu de temps après avoir rencontré le président Harry Truman, elle est devenue la première femme afro-américaine à signer un contrat avec la grande firme. Coca-Cola Company qui l’a mise en évidence sur les panneaux d’affichage aux côtés de Jesse Owens.

Elle a consacré le reste de sa vie à l’éducation en devenant instructrice d’athlétisme. Pendant les Jeux olympiques de Atlanta 1996, Coachman a été honoré comme l’une des 100 plus grands olympiens.