Avec 11 médailles olympiques obtenus entre Mexico 1968 et Munich 1972, dont neuf en or, le nageur Américain peut aisément être considéré comme l’un des plus grands champions olympiques de tous les temps. Toutefois, sa domination personnelle est brève. Elle repose sur quelques courtes années à la différence de champions olympiques ayant eu une longévité plus exceptionnelle comme celui qui a effacé les records de Spitz, son compatriote Michael Phelps.

À Munich, Spitz a remporté toutes les épreuves de sprint en nage libre et en papillon, le 4×100 m quatre nages ainsi que deux relais avec l’équipe Américaine. Son succès et sa notoriété lui ont alors permis d’abandonner sa profession de dentiste pour assurer sa promotion et gérer son image. Il est devenu conférencier motivateur.

Spitz avait une force hors du commun dans un bassin. Il possédait une souplesse incroyable qui lui permettait d’épouser l’eau et de s’y mouvoir avec beaucoup plus d’aisance que tous ces adversaires.

De plus, Mark Spitz était capable de provoquer d’époustouflants démarrages dans l’eau sans qu’il soit possible à ses rivaux d’y faire face. Ce secret reposait sur une impressionnante condition physique, témoignage des longues heures passées dans un bassin à l’entraînement.

C’était également ce qui lui permettait de rapidement récupérer et d’enchaîner les courses et les victoires. Mark Spitz a intégré le Hall of Fame de la natation internationale dès 1979.

Une carrière passée à gérer son image

Quant aux neuf médailles d’or, elles étaient enfermées dans le coffre d’une banque de Los Angeles et il fallait débourser beaucoup d’argent pour qu’il consente à les montrer.

Celui qu’on a surnommé « Goldfinger » a envisagé un come-back et s’est entraîné pour participer aux Jeux de Barcelone 1992. Peine perdue ou coup de bluff, on ne l’a pas vu sur les plots de la piscine de la capitale catalane.

Reste que le record de Mark Spitz tiendra quarante ans, jusqu’à l’avènement de Michael Phelps qui remporte six médailles d’or à Athènes et bat ce record à Pékin 2008, quatre ans plus tard avec cette fois huit médailles d’or.

Spitz n’aurait sans doute pas goûté de voir le jeune champion battre son record avec autant de détermination. De toute façon, il n’avait pas été invité à Pékin et l’a fait savoir !