Roelants a remporté le titre olympique de Tokyo 1964 au 3000 m steeple et a battu deux fois le record du monde à cette occasion. Néanmoins après les Jeux, Roelants privilégie les courses de longues distances sur route.

C’est ainsi qu’il court plus de 20 km dans l’heure et bat là encore le record du monde. Également spécialiste du cross-country, il remporte quatre titres mondiaux entre 1962 et 1972.

Sa longue carrière s’est poursuivie au delà de la quarantaine.

En hommage à son parcours, une grande course sur route belge porte son nom et le Roi de Belgique l’a élevé au rang de baron, le tout premier titre de noblesse en 2002.