L’Américain Lance Larson (1940) a été le premier homme au monde à nager le 100 m papillon sous la minute. C’est ainsi qu’il a été sélectionné pour participer aux Jeux olympiques de Rome 1960 où il a reçu une médaille d’or pour avoir nagé le relais 4 × 100 m quatre nages et battu le record du monde aux côtés notamment de Frank McKinney  et Jeff Farrell.

Mais Larson est resté célèbre pour avoir nagé, toujours à Rome 1960, le 100 m nage libre olympique le plus controversé de tous les temps.

L’Australien John Devitt a été déclaré vainqueur car les juges d’arrivée se sont fiés à leurs yeux et n’ont pas voulu utiliser de rediffusions.

Pourtant trois juges étaient affectés à chaque position finale. Il y avait trois chronométreurs officiels pour chaque couloir et chaque nageur était chronométré à la main (photo ci-dessus).

Les trois chronomètres de Devitt affiche 55,2 secondes. Les trois chronométreurs de Larson eux, l’ont chronométré en 55,0, 55,1 et 55,1 secondes.

Sur la foi de ces chronométrages, Larson aurait dû être médaillé d’or. Après de longues palabres, la réclamation américaine a été balayé en dépit des images de l’arrivée. Officiellement, c’est son adversaire Devitt qui a été déclaré vainqueur.

Néanmoins cette controverse a ouvert la voie à l’inclusion de pavés tactiles électroniques pour déterminer l’arrivée et le timing précis. Intronisé au Temple de la renommée de la natation internationale en tant que « nageur d’honneur » en 1980, Lance Larson a par la suite pratiqué le métier de dentiste pendant toute sa carrière professionnelle.

* A noter que Lance Larson ne doit pas être confondu avec le nageur suédois Gunnar Larsson qui a vécu une mésaventure assez comparable comparable aux Jeux olympiques.