Déjà médaillé d’or en relais aux Jeux olympiques d’été de Melbourne 1956 sur 4×200 mètres nage libre, l’Australien John Devitt va remporter quatre ans plus tard, l’une des courses les plus controversées de l’histoire olympique.

La finale du 100 m nage libre à laquelle l’Australien participe reste l’une des plus incertaines de l’histoire des Jeux. D’abord parce que le champion olympique en titre, Jon Henricks, malade, est éliminé avant la finale, ensuite parce que ce 100 m se termine sur un sprint entre Devitt et l’Américain Lance Larson. Il semble que Larson s’impose dans les derniers mètres. Mais les juges à l’arrivée préfèrent se fier à leurs yeux et n’utilisent pas les rediffusions.

Finalement au terme de longues et passionnées discussions, Devitt est déclaré vainqueur et Larson bénéficie du titre de co-recordman olympique.

C’est une belle récompense pour Devitt qui avait dû concéder une aussi courte défaite quatre ans auparavant devant Henricks. Quelques jours plus tard, il remporte une médaille de bronze sur 4×200 m nage libre avec ses coéquipiers australiens.

Devitt a ensuite travaillé pour un grand fabricant mondial de maillot de bain. Il en est devenu le directeur international avant la fin de sa carrière professionnelle. Intronisé au Temple de la renommée de la natation internationale en tant que « nageur d’honneur » en 1979, il a été un des membres actifs de la candidature de Sydney 2000. 

Il a par ailleurs écrit un livre sur un champion oublié : l’histoire de Cecil Healy, un soldat australien et médaillé d’or olympique, tué lors de la Première Guerre mondiale.