La médaille qui valait plus qu’un diplôme

Le tout premier champion olympique de l’histoire des Jeux modernes est Américain. Il s’appelle James Conolly. Pour parvenir à la postérité et disputer les Jeux d’Athènes 1896, James Conolly a dû renoncer à son diplôme universitaire.

Le directeur de Harvard où il fait ses études, lui refuse l’autorisation de se rendre en Grèce. Il souhaite qu’il mette toutes ses chances de son côté et passer son diplôme. Conolly choisit de désobéir. Avec le soutien d’un club d’athlétisme, il voyage jusqu’en Grèce afin de participer aux Jeux.

Il a fait le voyage sur un cargo allemand avec la plupart des autres membres de l’équipe olympique américaine.

Lors de son arrivée à Naples, il est volé. Heureusement, Conolly se lance dans une course-poursuite, arrête le voleur, récupère ses papiers et prend un bateau, puis un train jusqu’à Athènes.

Il arrive juste à temps pour participer aux Jeux… quelques heures pus tard, il devient le tout premier champion olympique de l’histoire moderne en remportant l’épreuve du triple saut.

A jamais le premier

Fort de son succès, Conolly est rentré aux États-Unis auréolé de gloire. C’est alors que le directeur de Harvard l’a convoqué afin de le féliciter et lui remettre, un diplôme honorifique. Conolly l’a refusé et ne s’est même pas rendu au rendez-vous.

Il deviendra journaliste de guerre, puis écrivain et nouvelliste et obtiendra même le célèbre Prix Pulitzer. Il reviendra dans son université mais beaucoup plus tard… pour y donner des conférences.

Une statue le représente dans un parc de Boston d’où il est originaire (photo ci-dessus).