Avec son compatriote Ian Ferguson, Paul McDonald est une légende du canoë-kayak. Ils seront deux fois champions olympiques lors des Jeux de Los Angeles 1984 en s’imposant en K2 sur 500 m et en K4 sur 1000 m. Ils gagneront de nouveau le titre de la première discipline à Séoul 1988, quatre ans plus tard.

Engagé seul sur 500 m sur le plan d’eau de Séoul, le kayakiste néo-zélandais ne fera pas mieux qu’obtenir la médaille de bronze. Il sera également médaillé d’argent sur 1000 m avec Ferguson.

Après son retrait de la compétition professionnelle, McDonald a produit de nombreux événements et programmes sportifs télévisés. McDonald est par ailleurs membre de l’ordre de l’Empire britannique pour services rendus au canoë-kayak.