Avant de devenir une légende du kayak, Ian Ferguson pratique assidument la course à pied, le rugby et la natation. Finalement, il opte pour le kayak. Quadruple champion olympique dont trois titres sont obtenus lors des mêmes Jeux à Los Angeles 1984, Ferguson s’impose en individuel en K1 et en équipes en K2 et K4.

Porte-drapeau de la Nouvelle-Zélande lors de la cérémonie d’ouverture des Jeux olympiques d’été de Séoul 1988, il y remporte une autre médaille d’or et une médaille d’argent avec son collègue Paul McDonald.

Il a été le premier Néo-Zélandais à prendre part à cinq Jeux olympiques et y remporter cinq médailles olympiques (dont quatre en or). C’est le record du plus grand nombre de médailles olympiques remportées par un Néo-zélandais, record qu’il partage avec son compatriote canoéiste Paul McDonald et le cavalier Mark Todd.

À l’issue de sa carrière sportive, Ian Ferguson a joué dans une série télévisée australienne à succès avant de revenir à son sport, entraîner la sélection néo-zélandaise.

Il a également conçu des équipements modernes et innovants pour le canoë comme le stade d’eaux vives de Manakau City également appelé South Auckland (photo).