Originaire de Corée, ce plongeur Américain privilégie longtemps ses études de médecine au détriment de son sport. Mais son avènement ne passera pas inaperçu. Il s’impose à deux reprises à la plateforme de haut vol à Londres 1948 et Helsinki 1952 avant de se consacrer à la médecine ORL.

Il sera également entraîneur de l’équipe olympique de plongeon Américaine qui permet à son compatriote Bob Webster de s’imposer à Rome 1960 et Tokyo 1964.

Puis Lee a révélé Greg Louganis et aidé sa collègue de l’équipe américaine Patricia McCormick, autres héros olympiques.

En 2010, un square de Los Angeles près d’Olympic Boulevard à été inauguré à son nom.

Voilà qui réhabilitait Sammy Lee des discriminations qu’il avait subies au début des années 1950 en Californie. Lorsqu’il avait tenté d’acheter une maison, on lui avait répondu qu’il ne le pouvait pas en raison de ses origines asiatiques.

Les américains avaient la dent dure avec la communauté d’origine asiatique après le conflit du Pacifique face à l’opposant japonais.