Johnny Hayes a été le premier homme à remporter un marathon sur la distance standard de 42,195 km lorsque les officiels olympiques ont allongé la distance pour placer la ligne d’arrivée devant la Tribune Royale aux Jeux de Londres 1908. Les marathons olympiques de 1896 et 1904 avaient été inférieurs à 42 km.

Lors de la course elle-même, l’Italien Dorando Pietri, a été le premier à entrer dans le stade. Mais Pietri s’était épuisé pour obtenir une avance de plus de 10 minutes sur ses adversaires et souffrait de fatigue extrême, de déshydratation et avait sans doute pris des produits qui n’étaient pas encore interdits.

Pietri est tombé quatre fois et chaque fois les juges l’ont aidé à se relever (photo). Il a réussi à l’emporter, tandis que Hayes entrait dans le stade pour terminer deuxième.

Les américains ont déposé une réclamation et Pietri a été disqualifié.

Malgré le résultat officiel, l’Italien a obtenu une coupe d’argent offerte par la reine Alexandra. Comme tous les officiels olympiques étaient britanniques et que l’incident de Pietri s’est ajouté à une liste d’autres appels controversés aux Jeux olympiques de 1908, le Comité international Olympique (CIO) à commencer à nommer lors des prochains Jeux, des juges de plusieurs pays au lieu du seul pays hôte.

Quant à la bataille olympique dramatique entre Pietri et Hayes, elle a incité des promoteurs professionnels américains à organiser d’autres événements de ce type. Pietri et Hayes sont devenus professionnels après les Jeux olympiques et ont acquis une grande renommée.

Par la suite, Hayes est devenu entraîneur de l’équipe olympique américaine en 1912. Plus tard, il a enseigné l’éducation physique avant de devenir courtier en alimentation.