Celle que les Américains appellent la «ville-forêt», au cœur des grands lacs est un très important centre industriel. À deux reprises la ville aura la tentation d’organiser les Jeux olympiques, ce sera en 1916 et 1920 face à Berlin et Anvers qui l’emportent. Elle échoue et ne goûtera plus à cette aventure.

Son emplacement à la fois sur la rivière et sur la rive du lac Érié lui a permis de devenir un important centre commercial et industriel, attirant un grand nombre d’immigrants et de migrants

Un gamin de la ville portera très haut les couleurs de Cleveland aux Jeux olympiques. Il s’agissait de Jesse Owens, quadruple champion olympique à Berlin 1936.

Une statue commémorant son exploit se trouve dans le centre-ville de Cleveland à Fort Huntington Park.

La ville compte également un autre grand champion en la personne d’Harrison Dillard.

Elle s’illustre également dans plusieurs sports majeurs américains avec les Cleveland Browns en football américains, les Cleveland Cavaliers en basket et les Cleveland Guardians en baseball.