Van Damme a joué au football jusqu’à l’âge de 16 ans, mais il est très vite venu à l’athlétisme. En 1976, il remporte le titre européen en salle sur 800 m et fait partie des favoris pour une médaille aux Jeux olympiques de Montréal 1976.

Il a finalement fini deuxième aux 800 et 1500 m, terminant respectivement derrière Alberto Juantorena et le Néo-Zélandais John Walker. Ce seront ses derniers succès.

Ivo Van Damme s’est tué dans un accident de voiture quelques mois plus tard alors qu’il rentrait chez lui, dans le sud de la France, à Marseille.

Dès l’année suivante, la Belgique a organisé une compétition athlétique en son nom. Elle existe toujours et rassemble généralement les meilleurs athlètes de la planète.

« Le Mémorial Van Damme » est une épreuve de la Golden League qui se déroule généralement, fin août ou début septembre.