Si l’Américain Billy Nieder (1933 – 2022) est connu aux États-Unis, c’est bien plus pour ses inventions que pour ses performances sur le stade.

Pourtant, sa carrière olympique est loin d’être négligeable avec une médaille d’argent à Melbourne 1956 au lancer du poids, s’inclinant face à Parry O’Brien. Quatre ans plus tard, il s’est classé quatrième aux éliminatoires olympiques américaines et n’a pas été sélectionné dans l’équipe nationale.

Heureusement, le retrait de Dave Davis en raison d’une blessure lui permet de se rendre à Rome 1960 où il fait honneur à sa sélection en remportant la médaille d’or.

Une vie après le sport

Mais ce diplômé de l’Université du Kansas, trois fois détenteur du monde du lancer du poids, va délaisser l’athlétisme pour la boxe. Malheureusement pour lui, il a été mis KO dès son premier combat et il a décidé de raccrocher définitivement.

C’est alors que l’ingénieur, salarié d’une grande firme industrielle du Minnesota, spécialisé notamment dans la fabrication du papier collant, va jouer un rôle déterminant dans le développement du gazon artificiel.

Puis, Nieder va s’intéresser aux toutes premières surfaces de piste d’athlétisme synthétiques. Il vendra celle des Jeux de Mexico 1968. Ces pistes sont désormais standard dans toutes les grandes compétitions internationales, plus connues sous le nom de tartan.

Nieder a ensuite développé une nouvelle version en caoutchouc pour les compétitions en salle.

Son dernier fait d’armes lui a valu la reconnaissance de tout les États-Unis. Il a aidé à maîtriser un passager tentant d’entrer dans le cockpit d’un vol d’American Airlines en 2011. Il avait alors 77 ans.