C’est le plus grand lanceur de poids du siècle et c’est aussi celui qui invente la nouvelle technique du lancer. En prenant son élan, dos au butoir, les jambes fléchies, Parry O’Brien effectue une rotation qui l’aide à propulser l’engin le plus loin possible.

Il est champion olympique à Helsinki 1952 et conserve son titre quatre ans plus tard à Melbourne 1956. Parry O’Brien reste invaincu pendant 10 ans et bat plus de 15 records du monde.

Toutefois, il doit se contenter de la médaille d’argent à Rome 1960 où il subit sa première défaite face à son compatriote Bill Nieder qui, lui aussi marquera l’histoire des Jeux olympiques, moins pour ses performances sportives que pour ses réalisations en qualité d’ingénieur.

De nouveau présent à Tokyo 1964, il finira sa carrière olympique au pied du podium après avoir été le porte-drapeau de la sélection américaine.

Après sa retraite des compétitions, O’Brien a travaillé dans le secteur bancaire et l’immobilier en Californie du Sud d’où il était originaire. Dans les années 1990, il a commencé à nager parce que l’athlétisme mettait trop de pression sur ses articulations. C’est ainsi qu’il est mort des suites d’une crise cardiaque alors qu’il participait à une compétition régionale.

O’Brien est entré au Hall of Fame de l’athlétisme américain en 1984.