Champion du monde de ski de fond à de multiples reprises, Saarinen remporte l’épreuve de 50 km, le marathon des neiges à Lake Placid 1932. Il devient ainsi le premier Finlandais à remporter une médaille d’or olympique en ski de fond.

Lors de ces Jeux, il avait préalablement pris la troisième place du 18 km.

Il se retire de la compétition quelques mois plus tard et devient entraîneur de l’équipe finlandaise de ski de fond durant plus de trente ans (1937 – 1968). Parallèlement, il occupe le poste de directeur général de la Fédération finlandaise de ski.

Réputé comme le meilleur éducateur du monde, il créé pendant la Seconde Guerre mondiale la légion des «démons blancs», un corps de skieurs volontaires qui mènent des attaques derrière les lignes russes.