Lors des Jeux de Saint-Louis 1904, le décathlon n’existe pas encore. Il sera créé qu’à l’occasion des Jeux de Stockholm 1912. Toutefois, il existe dix épreuves d’athlétisme qu’on baptise alors concours général.

C’est cette épreuve que remporte l’Irlandais Thomas Kiely (1869-1951). C’est l’un des très rares Européens à s’imposer aux Jeux. La plupart n’ont pas fait le déplacement et ses Jeux sont pour l’essentiel américano-américains.

Kiely, lui, aurait pu, comme d’autres, accepter que son billet soit payé par une Université américaine comme beaucoup d’athlètes l’accepteront.

Il aurait également pu demander le soutien du comité olympique de Grande-Bretagne. Non, au lieu de cela, il préfère assumer lui-même le coût de son déplacement jusque dans le Missouri.

Kiely assume le coût de sa participation

Pour cela, il vend des trophées qu’il avait gagnés dans d’autres compétitions et ainsi affirme ne rien devoir à personne. Il faut dire que Tom Kiely est un fervent nationaliste irlandais et qu’il avait gagné un bon millier de trophées.

Conscient de sa force et de sa capacité à gagner l’épreuve, il espère ainsi offrir à la Verte Irlande sa première médaille d’or. Il va l’obtenir. Dans le froid et le vent, il s’impose dans les 10 épreuves, soit le 100 yards, le lancer du poids, le saut en hauteur, 880 yards marche, le marteau, le saut à la perche, 120 yards de haies hautes, le lancer du poids lourd de 56 livres, le saut en longueur et la course d’un kilomètre.

Nationaliste irlandais

Portant un trèfle sur son maillot, Kiely s’est frayé un chemin dans la boue et a facilement disposé de tous ses rivaux pour remporter la médaille d’or.Il est resté aux États-Unis pendant trois mois pour fêter sa victoire.

Il est revenu deux ans plus tard, pour un championnat du monde à Boston, qu’il a gagné encore plus facilement.

Hélas, à l’époque c’est sur le décompte de la Grande-Bretagne qu’elle a été attribuée, car l’Irlande n’a obtenu son indépendance qu’en 1922. Depuis, non seulement la médaille est de nouveau comptabilisée parmi les médailles irlandaises, mais le pays lui voue un véritable culte. On ne cesse de vanter à Tipperary d’où il était originaire et dans toute l’Irlande, dans des poèmes, le formidable sportif qu’était Thomas Kiely.

Quant au champion, il s’est installé dans une ferme avec sa femme et ses huit enfants. Jusqu’à sa mort, il est resté impliqué dans athlétisme, servant de mentor aux jeunes champions du comté.