À 18 ans, Jim Lighbody est un jeune sprinter Américain qui participe sans succès aux Jeux de Paris 1900. Quatre ans plus tard, il décide de s’attaquer à des distances plus respectables aux Jeux de Saint-Louis 1904. Il n’est favori d’aucune des trois épreuves individuelles auxquelles il a participé, mais a néanmoins remporté les trois.

Lighbody (au centre) et deux de ses coéquipiers de l’Université de Caroline à Saint Louis 1904

Sa domination est pleine et entière sur le 2500 m steeple. Il remporte deux nouvelles médailles d’or dans les épreuves de demi-fond. Il s’adjuge le 800 m et le 1500 m.

C’est ce dernier titre qu’il parvient à défendre lors des Jeux intercalés d’Athènes en 1906 avant de se classer deuxième au 800 mètres.

Hélas pour lui ces deux médailles ne seront pas comptabilisées. Il participera finalement aux Jeux de Londres 1908, sans le moindre succès cette fois.