Ce champion d’aviron s’impose à Anvers 1920 à deux reprises en skiff, l’épreuve individuelle et en double scull. Il est associé à son compatriote et cousin Paul Costello. Il prend une revanche sur les Britanniques qui l’avaient exclu de régates de Henley à Londres parce qu’elles n’étaient pas réservées aux travailleurs manuels. Jack Kelly en effet, était alors maçon et restait pourtant sur une série de 125 victoires consécutives. Seulement, le règlement des régates de Henley disait en effet que «Ni ouvriers, ni artisans, ni commerçants ne peuvent être considérés comme des amateurs».

Quatre ans après ce double sacre en Belgique, c’est à Paris qu’il remporte une nouvelle médaille d’or avec Costello dans le double scull.

La fortune et la gloire

Jack Kelly et ses enfants – Jack Jr et Grace

Par la suite, Kelly a créé une briqueterie et fait fortune. Il deviendra ensuite le papa d’une actrice d’Hollywood, Grace Patricia Kelly qui deviendra Princesse de Monaco.

Jack Kelly est également le père de Jack Kelly junior, lui aussi champion d’aviron et médaille de bronze à Melbourne 1956.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Kelly qui était très populaire aux États-Unis fut directeur national de la condition physique sur nomination du Président Franklin Delano Roosevelt. Kelly était un ardent défenseur de la forme physique pour tous les Américains, et en particulier pour ceux qui devaient servir dans l’armée.