Les Jeux Isthmiques, concurrents des Jeux olympiques se déroulaient sur l’Isthme de Corinthe en Macédoine à partir de 590 avant J.-C. L’isthme de Corinthe est une bande de terre reliant le Péloponnèse à la Grèce continentale. Il est baigné par la mer Ionienne (golfe de Corinthe) à l’ouest et la mer Égée à l’est. Afin de relier les deux mers, un canal a été percé entre les deux rives.

Ces Jeux débutèrent quelques 180 ans après ceux d’Olympie.

Deux versions s’opposent à la création

Ces Jeux avaient lieu lors de la première et troisième année de chaque olympiade. Ils ont été crée sur le site funéraire de Melicerte dont, Sisyphe, fondateur et roi de Corinthe avait découvert le corps.

Un autel fut élevé sur le rivage à l’endroit où Sisyphe avait trouvé son cadavre et, suivant l’ordre des Néréides, il institua les Jeux isthmiques en l’honneur du nouveau dieu qu’il a enterré sous l’isthme de la ville.
C’est la légende la plus courante qui explique la fondation des Jeux isthmiques.

Une autre version lui est opposée. D’après la mythologie grecque, l’origine des Jeux serait issu d’un conflit entre Poséidon et Hélios pour la possession de Corinthe.
Ils furent départagés après une âpre négociation. On donna l’Isthme à Poséidon et l’Acrocorinthe à Hélios. Pour commémorer cet accord, des Jeux auraient été institués.

Par la suite, c’est le roi d’Athènes, Theseus qui transforma le rite funéraire en compétition sportive dédiée au Dieu Poséidon qui avait possédé l’isthme. Il permit ainsi aux Athéniens d’y venir en nombre car ils y disposaient de toutes les places nécessaires ce qui n’était pas le cas à Olympie.

Si lors des premiers Jeux, les vainqueurs recevaient une couronne de céleri sauvage, bientôt les champions se sont vus remettre une couronne d’aiguilles de pin, mais également pour certains, une statue ou un poème lyrique.

Les Athéniens qui étaient couronnés recevaient en plus une enveloppe de 100 drachmes supplémentaires.