Intronisé au Temple de la renommée de la natation internationale en tant que « nageur d’honneur » en 1968, John Jarvis a été un peu oublié par ses compatriotes britanniques en dépit de Jeux de Paris 1900 exceptionnels. Il faut dire que John Jarvis est peintre en bâtiment, une activité moins noble que la plupart des étudiants d’Oxford ou Cambridge qui composent l’essentiel de l’équipe britannique.

Il est pourtant le premier nageur britannique champion olympique. Il a représenté la Grande-Bretagne à trois Jeux olympiques. C’était un nageur très réputé de la fin du 19ème siècle au début du 20ème siècle.

Il a obtenu deux médailles d’or aux Jeux olympiques de Paris 1900 au 1000 mètres et au 4000 mètres nage libre. Il a également remporté une médaille d’or au tournoi de water-polo et participé au concours de plongeon.

Jarvis étant considéré comme l’un des meilleurs nageurs du monde, il aurait aimé participé aux Jeux de Saint Louis 1904 aux États-Unis, mais les britanniques n’envoient que 3 athlètes et Jarvis n’est pas de ceux-là.

Deux ans plus tard, il a participé aux Jeux intercalés d’Athènes et remporté deux médailles de bronze et une d’argent qui ne sont pas comptabilisées dans son palmarès olympiques, les Jeux intercalés n’étant pas considérés comme de véritables Jeux olympiques.

On retiendra par ailleurs que le nageur britannique qui pratiquait la nage sur le côté avait inventé un mouvement de jambe le Jarvis-Nuttall-Kick qui consistait à frapper l’eau pour progresser plus vite. Cette technique efficace a permis à Jarvis d’établir de nombreux records du monde, bien qu’aucun n’ait jamais été aussi officiellement reconnu par la FINA.