Considéré comme le plus grand champion de ski nordique de sa génération, Hakulinen remporte sept médailles dont trois d’or lors des Jeux d’Oslo 1952 jusqu’à ceux de Squaw Valley 1960, huit ans plus tard. Lorsqu’il n’était pas médaillé d’or, il remportait l’argent.

Hakulinen a par ailleurs été couronné sept fois champion du monde de la discipline dans les années 1950.

Le grand mérite d’Hakulinen fut de gagner chacune de ses médailles dans une épreuve différente. À Oslo, il s’est même offert le luxe de s’imposer dans l’épreuve du 50 Km avec plus de cinq minutes d’avance sur son plus proche poursuivant.

Pendant toutes ces années au plus haut niveau, il n’aura qu’un seul véritable adversaire, le suédois Sixten Jernberg qui fera un peu mieux que lui avec quatre médailles d’or, trois médailles d’argent et deux de bronze.

Hakulinen a également participé aux Jeux d’hiver d’Innsbrück 1964, mais en biathlon, sa nouvelle discipline. Il a seulement terminé 15ème.