Après avoir joué au basketball, au football américain et au baseball, Rowdy Gaines choisit la natation à la fin de l’adolescence. Un choix judicieux puisqu’il va rapidement devenir l’un des meilleurs spécialistes mondiaux.

Ce champion olympique du 100 m nage libre et fer de lance du relais Américain remporte la même année, le titre individuel, celui par équipe du 4×100 m nage libre et le relais 4×100 m quatre nages, lors des Jeux de Los Angeles 1984.

Une performance qu’il aurait pu réaliser quatre ans plus tôt si les États-Unis n’avaient boycotté les Jeux de Moscou 1980. Il était déjà le meilleur spécialiste mondial. Il détient pendant cette période plusieurs records du monde.

En 1991, Gaines était temporairement paralysé du syndrome de Guillain-Barré. Après une hospitalisation de deux mois, il a connu un rétablissement complet surprenant, attribué en grande partie à sa superbe condition physique en tant que nageur.

Quatre ans plus tard, il a espéré se qualifier pour les Jeux d’Atlanta 1996, mais il a échoué et mis un terme à la compétition.