Une belle amitié née de l’adversité

Lorsque la Médaille Pierre de Coubertin a été créée en 1964, l’athlète allemand Luz Long (1913 – 1943) aurait dû être le premier récipiendaire. C’est ce qui se disait dans les cercles olympiques. En fait c’est une légende. Sa famille confirme qu’elle n’a jamais été sollicitée dans ce sens.

Pourtant, Long l’aurait mérité tellement son courage et, a posteriori, son rejet du racisme furent remarquables lors des terribles Jeux de Berlin 1936.

Le concours

Ce champion spécialisé dans le saut en longueur était avec Jesse Owens, mais également l’Allemand Wilhelm Leichum, l’Italien Arturo Maffei, le Français Robert Paul et le Japonais Naoto Tajima, l’un des favoris du concours olympique.

Lors des éliminatoires, l’Américain Jesse Owens, qui les affronte, mord la planche à deux reprises. Il est sur le point d’être éliminé alors qu’il est détenteur du record du monde.

C’est là que la petite histoire déraille.

Elle raconte que Luz Long, un bon copain sur le circuit mondial, va conseiller l’Américain afin de lui permettre de se qualifier pour la finale en lui demandant de prendre son élan avant la planche. Owens aurait mis cette technique à profit, se serait qualifié pour la finale qu’il a remportée avec un saut à 8,06 m devant Luz Long (7,87) et Naoto Tajima (7,74 m).

Cette histoire est celle que certains journalistes ont voulu raconter pour la rendre encore plus belle.

L’histoire vraie

En réalité, selon Kaï Long, dans la biographie qu’il consacre à son père (Luz Long eine Sportlerkarriere Dritten Reich*) cette histoire est enjolivée. En réalité, les deux concurrents ne se sont pas parlé pendant le concours, l’un et l’autre concentrés sur leur performance.

(Photo extraite de la Collection personnelle de Kai Long)

En revanche, après avoir acquis sa deuxième place, Long est fou de joie. Il considère qu’Owens l’a aidé à se surpasser. C’est alors qu’il le prend dans ses bras, l’embrasse et l’invite à faire un tour d’honneur ensemble bras dessus, bras dessous (photo), après la remise des médailles dans un stade conquis au IIIe Reich.

Furieux, Hitler n’apprécie pas. Il charge son adjoint, Rudolf Hess de convoquer Long et lui faire savoir de « ne plus jamais embrasser un nègre ! » .

Une forte amitié

Qu’importe ce chapitre, une amitié va ainsi naître entre Luz Long et Jesse Owens. Une amitié qui a bouleversé le fils du grand champion américain, Stuart Owens Rankin. Il considère qu’au delà des performances extraordinaires de son père, ce dont il est le plus fier, c’est « l’esprit sportif incommensurable dont a fait preuve Luz Long envers mon père et l’amitié improbable qu’ils ont forgée pendant les Jeux ».

Lui aussi raconte que Long aurait « conseillé » Owens pendant le concours.

Plus tard, Jesse Owens avouera avoir enjolivé l’histoire auprès de son fils par amitié pour Luz Long.

Cette amitié durera jusqu’à la mort de Luz Long pendant la Seconde Guerre mondiale. Enrôlé sous l’uniforme de la Wehrmacht, il est mortellement blessé lors de l’invasion de la Sicile.

La suite de l’histoire

En 2009 à l’occasion des championnats du monde d’athlétisme, autour de Lamine Diack, alors président de l’IAAF, Kaï Long, sa fille Julia et Marlene Dortch-Owens, la petite-fille de Jesse Owens – (Collection personnelle de Kai Long)

Bien des années plus tard, en 1951, Jesse Owens est retourné en Allemagne. Il a rencontré Kai, le fils de Luz Long. Il est revenu à Berlin en 1964 pour le tournage du film « Jesse Owens Returns to Berlin ». Il a invité Kai Long et lui a demandé de prendre la place de son père afin de réitérer la pose des deux champions, 28 ans plus tôt.

Ces dernières années, la médaille d’argent remporté par Luz Long a été vendue aux enchères. Elle est partie à 475.000 euros. Jamais une médaille d’argent n’avait coûté aussi cher. C’est dire la popularité de Luz Long aux États-Unis alors qu’en Allemagne, il n’est pas reconnu à sa juste valeur. Luz Long n’a pas encore été intronisé au Panthéon du sport allemand…

* Luz Long : une carrière dans le sport sous le Troisième Reich