Appelé canot à moteur lors des Jeux de Paris 1900 ou motonautisme lors des Jeux de Londres 1908 sur la Tamise, cette discipline est le seul sport mécanique ayant été un jour au programme officiel des Jeux.

En effet, les courses automobiles disputées à Paris en 1900 étaient simplement en démonstration et de surcroit dans le cadre de l’Exposition Universelle.

Trois épreuves de motonautisme furent disputées dans trois catégories de bateaux différents. Le CIO n’a jamais décidé quels événements étaient « olympiques » et lesquels ne l’étaient pas. Les trois épreuves ont parcouru la même distance : cinq tours autour d’un parcours de 8 milles nautiques pour un total de 40 milles nautiques (74 km).

Le bateau de Thubron, le Trèfle-à-quatre-moteurs lors d’une épreuve en 1904

Dans chacune des épreuves, plusieurs bateaux ont pris le départ ; cependant, un seul a terminé principalement en raison du coup de vent qui soufflait au cours de la compétition.

C’est Ernest Blakelock Thubron, également connu sous le nom d’Émile Thubron, un pilote anglo-français qui l’a emporté.  Il est né en 1861 à The Boldons, au Royaume-Uni et s’est éteint en 1927 en Nouvelle-Zélande.