D’abord joueur de football américain, Ray Barbuti a établi un record qui a longtemps tenu en marquant huit touchdowns dans le même match.

Étudiant à l’Université de Syracuse, il était le capitaine des équipes de football et d’athlétisme. Son entraîneur, le laissant très rarement courir ses deux distances préférées, le 200 m et le 400 m, dans la même compétition, Barbuti a choisi le 400 m et le 4 × 400 m aux Jeux olympiques de Amsterdam 1928 et a remporté les deux courses avec deux nouveaux record du monde.

Dans la compétition par équipe Barbuti était assisté de Fred Alderman, George Baird et Emerson Spencer qui avait perdu un œil dans un accident quelques années auparavant.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Barbuti a servi dans l’US Air Force. Pendant son affectation en Libye, il a organisé les championnats d’athlétisme du désert occidental qui opposait les américains, les britanniques et des australiens et que les américains ont très largement gagné.

Barbuti a pris sa retraite avec le grade de major avant de devenir directeur de plusieurs services administratifs de l’État de New York.