L’accroc ne valait pas sanction

L’un des plus grands sportifs irlandais de tous les temps, Bob Tisdall (1907 – 2004), a connu une vie longue et remarquable couronnée par une médaille d’or aux Jeux olympiques de Los Angeles 1932.

Né à Ceylan (aujourd’hui Sri Lanka) en 1907, Robert Morton Newburgh Tisdall a grandi, dès l’âge de cinq ans, dans la région natale de sa mère.

Formé à l’Université de Cambridge, Tisdall devint une véritable sensation sportive en Angleterre, remportant quatre épreuves lors d’une rencontre d’athlétisme entre les universités de Cambridge et d’Oxford en 1931. Il établit ensuite des records irlandais, britanniques, canadiens, sud-africains et grecs, mais écrivit au Comité olympique irlandais pour déclarer qu’il était irlandais et souhaitait représenter son pays aux Jeux de Los Angeles 1932.

Il vécut avec sa femme, Peggy, dans un wagon de chemin de fer aménagé au milieu d’un verger du Sussex, où il passa trois mois à s’entraîner pour les Jeux, sans haies pour s’exercer.

Malgré cela, Tisdall remporta son titre olympique. Il aurait pu établir un record du monde s’il n’avait renversé la dernière haie. À l’époque, c’était éliminatoire, mais les juges, considérant qu’ils le privaient de son record du monde, lui accordèrent l’or olympique.

Une vie longue et active

Après les Jeux olympiques, Tisdall travailla comme enseignant et moniteur de gymnastique. Puis, il servit comme officier dans l’armée américaine pendant la Seconde Guerre mondiale, participant aux combats en Afrique du Nord et atteignant le grade de major. Après la guerre, il resta en Afrique, travaillant d’abord dans l’industrie minière avant de se tourner vers l’agriculture. En 1950, il acheta sa propre ferme au Tanganyika, où il employait 150 personnes.
Puis il a déménagé en Australie, où il a vécu jusqu’à la fin de ses jours.

Tisdall resta en pleine forme et actif tout au long de sa longue vie. Parmi ses nombreux moments marquants, à 86 ans, il effectua son premier saut en parachute. Il joua au tennis et nagea régulièrement jusqu’à un âge avancé. Il disputait encore des régates à 90 ans.

C’est ce parcours exceptionnel qui lui valut de porter la flamme des Jeux de Sydney 2000. La ville de Tipperary lui a édifié en 2002 une statue grandeur nature (photo) qu’il n’a jamais vue. Trop âgé, il s’est contenté de remercier ses admirateurs par téléphone.