La pratique du planeur se développe pendant l’entre deux-guerres en Allemagne. Compte tenu de son obligation de ne pas réarmer, elle est toutefois autorisée à construire des machines sans moteur car elle subit de sévères restrictions dans la fabrication d’avions monoplace. C’est ainsi que les Allemands développent des planeurs très performants qui leur permettent de voler plus loin et plus longtemps.

Dès lors, cette activité devient un sport en démonstration lors des Jeux de Berlin 1936.

Le vol à voile en tant que sport a commencé dans les années 1920. Initialement, l’objectif était d’augmenter la durée des vols. Rapidement les pilotes ont tenté de faire des vols de cross-country, loin du lieu de décollage.

Les améliorations de l’aérodynamique et de la compréhension des phénomènes météorologiques ont permis de plus grandes distances à des vitesses moyennes plus élevées.

Aujourd’hui, les pilotes expérimentés peuvent désormais parcourir des centaines de kilomètres avant de regagner leurs aérodromes d’origine. Cela uniquement en s’appuyant sur les courants ascendants et en planant de l’un à l’autre.