Nils Van der Poel s’est couvert une première fois de gloire en s’imposant sur 5000 m et 10.000 m sur l’anneau de glace pékinois. Les deux fois, le patineur améliore le record du monde sur la distance.

Mais Nils Van der Poel est un athlète atypique qui ne fait rien comme tout le monde. Bien que son grand père soit originaire des Pays-Bas, lui ne parle que le suédois et surtout pas néerlandais. Curieusement, il pratique un sport,  le patinage de vitesse qui est depuis des décennies l’apanage des hollandais.

C’est ainsi qu’il jette un premier pavé dans la mare lorsqu’il se prend à critiquer la trop forte influence de la délégation néerlandaise aux Jeux de Pékin 2022. Selon lui, les Pays-Bas, nation majeure de la discipline, ont dans leur encadrement un scientifique qui conseille directement le responsable de la maintenance de la patinoire olympique de Pékin. Selon Van der Poel, les patineurs néerlandais bénéficient de conditions de température de glace favorables.

Cela ne l’empêche pas de les devancer et de devenir double champion olympique.

Il donne une de ses médailles d’or pour les droits de l’homme en Chine

Mais Van der Poel n’en a pas fini avec ses originalités. Quelques jours après la fin des Jeux, rentrés en Suède, il fait don d’une de ses deux médailles d’or à la fille du libraire chinois Gui Minhai (photo), un citoyen chinois installé un temps avec sa famille en Suède, après les événements de Tiananmen.

Ce libraire avait vendu des livres critiquant le gouvernement chinois alors qu’il était reparti vivre à Hong Kong. Il avait déjà été arrêté en 2015, avant d’être libéré en 2017, puis de nouveau arrêté la même année. Depuis, il purge une peine de dix ans de prison pour avoir fourni illégalement des renseignements à l’étranger.

Son emprisonnement a été une cause de tensions entre les gouvernements suédois et chinois.

C’est ainsi que Van der Poel a choisi de se dépouiller d’une de ses deux médailles d’or pour attirer l’attention des médias internationaux sur la situation des droits de l’homme en Chine. Lors de cette manifestation, il déclarait : « Je ne suis pas la voix de tous les olympiens, mais mes amis et moi avons consacré notre vie à viser l’excellence dans le sport, et le gouvernement chinois a choisi d’utiliser nos rêves comme une arme politique pour légitimer son régime. »