Orphelin dès son plus jeune âge, c’est son frère qui élève Henry Taylor. Ce garçon aime la natation plus que tout et pourtant, il connaît des conditions d’entraînement épouvantables. Il est obligé de nager dans les eaux sales des ruisseaux et des canaux de son comté car il n’a pas les moyens d’utiliser les piscines locales.

Son dur entraînement a fini par porter ses fruits. Il se fait remarquer et participe aux Jeux intercalés d’Athènes 1906. Il en revient avec trois médailles de trois couleurs qui ne seront pas comptabilisées dans son total olympique puisque ces Jeux n’avaient pas de caractère officiel.

Les vraies médailles, c’est aux Jeux de Londres 1908, qu’il les gagne. Il remporte 3 médailles d’or sur 400, 1500 m nage libre et sur le 4×200 m. Il sera de nouveau médaillé de bronze à Stockholm 1912 avec le relais britannique et à Anvers 1920, huit ans plus tard.

Entre temps, Henry Taylor participe à la Première Guerre mondiale. Taylor a rejoint la Royal Navy en 1914 et a gardé la forme en nageant autour des bateaux lorsque son navire était ancré. Ces performances valent à Taylor outre-manche, le surnom de « merveille aquatique ».

Après sa carrière olympique, Taylor a continué de nager et joué au water-polo pour l’Angleterre. Celui qui était le plus grand nageur britannique de tous les temps, était assistant aux piscines de Chadderton. Puis il a acheté un pub qui a dû fermer pour des raisons financières. Il lui a fallu vendre ses trophées pour éponger les dettes. Il est mort célibataire et sans le sou.

En 1969, il fut intronisé à titre posthume au Temple de la renommée de la natation internationale. Ses trophées ont été retrouvé et exposé dans la piscine de Chadderton, non loin de Manchester.