Plusieurs fois championne paralympique lors des Jeux de Barcelone 1992 et d’Atlanta 1996, elle se classe à une brillante huitième place de la finale des Jeux olympiques de Sydney 2000.

Vedette du 1500 m féminin, l’Américaine est la première athlète handicapée a bénéficier d’une participation à une épreuve avec des valides.

Atteinte de la maladie de Stargadt qui provoque une détérioration de la rétine, Runyan est officiellement considérée comme non-voyante depuis sa plus petite enfance.

Elle met un terme à sa carrière athlétique après un exploit retentissant. Marla Runyan est la première Américaine lors du marathon de New-York pour sa première tentative sur la distance en 2002.